Par Joanie Bélanger · article paru dans Le progrès forestier, printemps 2023
Son nom d’ail doux vient de la ressemblance de ses feuilles avec celles de l’ail des bois. Présente dans les forêts du sud et de l’ouest du Québec, l’érythrone (Erythronium americanum) profite de la lumière des sous-bois avant que les arbres aient leurs feuilles. Elle a adapté tout son cycle de vie à cette fenêtre : au début de l’été, ses parties aériennes ont disparu et elle entre en dormance jusqu’au printemps suivant.
Identification
Une plante de petite taille, 15 à 20 cm, qui pousse en vastes colonies. Les jeunes plants portent une seule feuille ; les plants matures en ont deux, opposées, et sont les seuls à fleurir. Ils sont rares : 2 à 10 % des individus. La fleur jaune, pendante, à trois pétales, se remarque de loin. Les feuilles sont lancéolées, vert pâle, tachetées de brun ; les taches pâlissent avec le temps. Le bulbe est petit et profondément enfoui.
Cueillette
Feuilles et fleurs se cueillent à la main. Les taches brunes font partie de la couleur de la plante. C’est lorsque les feuilles deviennent molles et se fanent, au début de l’été, qu’il est trop tard. Le bulbe se récolte à la truelle, et il devient encore plus petit après l’émergence de la partie aérienne.
Utilisation
Les feuilles, légèrement sucrées, se grignotent telles quelles en balade. Hachées, elles s’ajoutent aux salades ; sautées légèrement à la poêle, elles se cuisinent comme des épinards, et c’est ma façon préférée. Les fleurs sont magnifiques en salade, douces et délicates. Les bulbes se mangent crus, ou cuits, où ils deviennent doux et sucrés. Comme c’est une plante à croissance lente, je préfère ne pas l’utiliser pour ses propriétés médicinales, mais avec modération en cuisine.
Précaution
Toute plante sauvage qu’on mange pour la première fois se consomme avec modération. Les bulbes d’érythrone peuvent causer une sensation de brûlure au toucher, et feuilles comme bulbes, en trop grande quantité, des troubles digestifs. Si vous la tolérez bien, vous pourrez en manger davantage la fois suivante.
L’érythrone n’est pas la seule printanière à cycle court : la claytonie de Caroline, la dentaire à deux feuilles et l’ail des bois, aussi comestibles, poussent souvent dans le même habitat. Toutes à croissance lente, toutes à cueillir avec discernement.
